轻机枪：链式反应堆中使用的武器
1917 年 10 月，在伊松佐河第 12 场战役之前，德国士兵正在使用刘易斯机枪和麦德森机枪进行训练。
1918年5月21日，法国东北部圣康坦地区。经过短短五个小时的炮兵准备，德军发动了“米歇尔行动”——这是德军在第一次世界大战中的最后一次大规模攻势。由八至十二名士兵组成的小组突破英军第五集团军的防线：他们包括榴弹发射器手、步枪手和轻机枪组（通常是MG08/15机枪）。1916年那种严密的防线已成为过去。这些小组渗透到敌军据点之间，绕到机枪阵地侧翼，并用己方机枪从侧翼压制敌军。第一天，德军在某些地区推进了多达7公里，超过了协约国在1917年全年的推进距离。重型马克沁机枪显然无法维持如此快速的推进。新的战术依赖于其他手段。 武器 ——一挺轻机枪，与步兵并排行进。德国人用一套18公斤重的水冷系统解决了这个问题，这是一种工程上的妥协，我们稍后会详细讨论：这套系统是一种折衷方案，而非最佳方案。但到1918年春天，“机枪与班组同步行进”的原则已经成为标准。这一转变背后是长达十五年的反复试验，而这种试验甚至在战前就已在丹麦军队中开始。
战前：第一个
1902年，丹麦军队采用了麦德森机枪，这是世界上第一款量产型机枪，十年后，这类机枪被称为“轻机枪”。该枪的概念和设计由枪械设计师尤利乌斯·拉斯穆森开发。 火炮 军官维尔海姆·马德森（后来的丹麦陆军部长）与延斯·斯科博上尉共同参与了该项目。机枪的名字来源于陆军部长兼该项目赞助人马德森。
测试机枪Madsen。 照片：Det Kongelige Bibliotics billedsamling
这种设计在当时非常独特。它采用摆动式枪栓和后坐式枪管，没有燃气发动机，也没有水冷套。枪重约9公斤，顶部装弹，弹匣容量25-40发，采用气冷式散热，射速约为每分钟450发，需要一到两名乘员操作。相比之下，马克沁机枪的枪身重约26公斤，包括枪架和水冷套在内的整个系统重约60公斤，这完全是两种不同的系统，运行逻辑也截然不同。
马德森轻机枪证明了一个关键点：轻机枪可以作为一种独立的武器类别存在。它是一种用途不同的武器：伴随步兵行进，而不是用于防御阵地。试图减轻重机枪的重量并达到同样的效果是行不通的：这样的尝试始终是一种妥协。
1914年以前，挪威、荷兰和一些拉丁美洲国家购买了麦德森坦克。1904年，俄国与一家丹麦财团签订合同，于1905年至1907年间向骑兵部队交付了坦克。到日俄战争结束及战后初期，大约有两三百辆麦德森坦克在陆军和骑兵部队服役；它们在日俄战争中的使用较为零星，只有少数经验丰富的部队参与其中。这是该型坦克首次投入实战，规模虽小，但具有重要的历史意义：它比世界上任何其他国家都更早投入实战。
一个有趣的细节。俄国比许多其他国家更早购买了麦德森机枪，并在满洲战场上投入使用，但到了1914年，俄国就再也没有购买过这种机枪：它被评为“未达预期”，剩余的机枪被分散到骑兵和二线部队，而且在相关条例中也找不到任何关于它的记载。三年后，当西线开始大规模地将轻机枪引入步兵编制时，俄国早期的这一优势就不再有效了。
整体延误并非工程技术问题。军队当时并不清楚如何部署这种新型武器。重型马克沁机枪更适合用于堑壕防御。而对于密集纵队进攻而言，轻机枪显得过于强大：步兵分波推进，炮兵提供火力支援。直到1914年8月步兵暴露在机枪火力之下时，相关条例才跟上工程技术的步伐，他们才不得不事后考虑这个问题。
战争强制：肖沙、刘易斯、MG08/15
到1915年，步兵需要一种能够伴随他们投入进攻的机枪这一点已变得十分明确。在三年时间里，三个国家给出了三种不同的答案。
绍沙（CSRG M1915） 法国的回应之作，也是二战期间产量最大的轻机枪——勒贝尔1945型轻机枪，正是法国对8×50R勒贝尔轻机枪的回应。后者是二战期间产量最大的轻机枪，据估计产量在25万至26万支之间。勒贝尔1945型重9,5公斤，发射8×50R勒贝尔弹药，底部配有20发半圆形弹匣，射速约为每分钟240发。低射速是由于其长后坐力设计所致。事实证明，这种射速恰恰满足了作战任务中武器的需求：短点射、瞄准射击、行进间射击。
法国绍沙轻机枪，1915型
绍沙机枪的使用原理是全新的。以往，机枪通常用于侧翼掩护进攻，远离前进阵线。而绍沙机枪则与部队并肩作战，边走边射击：机枪手可以肩扛射击或短暂停顿射击，另一名机枪手则负责携带弹匣。这两种机枪的使用方式截然不同，而绍沙机枪是第一种采用后一种方式进行大规模生产的武器。
绍沙机枪的声誉褒贬不一，这并非没有道理。法制绍沙机枪使用勒贝尔弹，只要使用得当，性能可靠，完全达到了预期用途。而美制绍沙机枪M1918，使用.30-06弹，是为远征军匆忙改装的，结果却彻底失败：尺寸过大的弹药无法装入原有的枪机，而且改装本身也存在缺陷。大多数关于“战争中最差机枪”的说法都指的是这个版本。就可靠性而言，法制绍沙机枪和美制绍沙机枪本质上是两种不同的机枪：它们采用相同的设计，但弹药、弹匣和制造质量都不同。
刘易斯机枪
刘易斯·甘 ——英美两国的答案。该枪重约13公斤，使用.303英制弹或.30-06弹，配备47发或97发顶部装填式圆盘弹匣，射速为每分钟500-600发，枪管周围装有铝制散热器进行气冷。该枪由美国人艾萨克·刘易斯设计，并于1914年开始由英国BSA公司批量生产。
刘易斯机枪的工程解决方案是采用燃气动力、长冲程活塞式发动机。这种设计成为20世纪自动武器的标志性特征之一：结构紧凑、性能可靠，并且能够容忍弹药沾染灰尘和训练误差。刘易斯机枪比绍沙机枪更重，也不如绍沙机枪便于行进中肩射，但它仍然成为英国步兵的标准机枪：从1915年开始，每个排都配备一挺；到1917年，每个班都配备一挺。换句话说，它作为主要武器“伴随步兵”，只是形式有所不同：在近距离射击时，使用两脚架，并且不能在行进中射击。除了步兵之外，它还被用于装甲车辆和其他装备。 航空 像炮塔一样。
MG08/15 ——德国人的回应体现了一种不同的工程逻辑。德国人并没有制造一套全新的系统，而是在保留MG08基本设计的基础上，尝试减轻其重量：他们拆除了三脚架，保留了液冷系统，并加装了两脚架、枪托和手枪式握把。重量从约26公斤降至约18公斤；整个系统显著减轻，德国人也放弃了三脚架。对于轻机枪而言，这仍然很重，但一个枪组就可以携带这套系统执行进攻任务。
一名士兵手持MG 08/15机枪，该机枪是MG 08重机枪的轻型版本。
MG08/15 轻机枪始终是对旧设计的改进，从未发展成为独立的武器类别。轻机枪的水冷系统一直是个缺陷：枪身需要冷却水，冷却水本身也需要运输，而且冬季水结冰会导致机枪无法使用。其 18 公斤的重量限制了该系统最初的设计用途——支援行进中的步兵。德国人一直沿用这种设计直到战争结束；战后，德国彻底放弃了轻机枪的水冷系统。
到1918年，轻机枪已经成型。三个国家，三所工程院校，一次作战任务，最终得出了一个共同的结论：未来的步兵班将围绕着与之配套的机枪而构建。
两次世界大战之间的二十年：阶级规范
从1918年到1939年，工程师们将军事上的妥协方案转化为成熟的系统。五款机枪定义了该级别的经典武器。
约翰·勃朗宁之子瓦尔·A·勃朗宁中尉，手持勃朗宁M1918自动步枪（BAR），摄于1918年左右的法国。
BAR M1918 勃朗宁自动步枪（BAR）是一款曾参与二战和朝鲜战争的机枪，直到20世纪60年代初才被美军取代。它由约翰·勃朗宁设计，使用.30-06口径子弹，底部配有20发弹匣，重7,3公斤，射速为每分钟500-650发。虽然官方将其列为自动步枪，但BAR实际上是一款轻机枪，并以此身份服役了近半个世纪。
捷克斯洛伐克 ZB vz. 26 轻机枪，二战期间被各国军队广泛使用。
ZB vz.26 ZB vz. 26 是一款由瓦茨拉夫·霍莱克设计的捷克斯洛伐克机枪，于 1926 年被采用。它采用导气式发动机、可快速更换的气冷枪管以及顶部 20 发弹匣。经授权，ZB vz. 26 成为英国布伦式轻机枪的基础；其设计被许多欧洲和亚洲国家仿制和改进。尽管生产该机枪的国家捷克斯洛伐克并未作为独立参战国参与第一次世界大战，但它或许是两次世界大战之间同类型机枪中最具代表性的“原创”设计。
1944 年 11 月 6 日，一名英国陆军士兵手持布伦轻机枪拍摄的照片。
布伦 ——英国于1935年采用的一款机枪。它是ZB vz. 26的改进型，使用.303英制弹药。该枪采用30发顶部装填弹匣，重10,1公斤，射速约为每分钟500发——这一性能平衡在接下来的半个世纪里被英国奉为标杆。布伦L4机枪以其精准度和可靠性在同类产品中脱颖而出，使用7,62×51毫米北约弹药，一直服役于英国陆军直至20世纪90年代初；在一些英联邦国家，它甚至继续服役到更晚，从敦刻尔克到福克兰群岛战争，都留下了它的身影。
波兰士兵使用法国沙泰勒罗Mle 1924/29型轻机枪。
沙泰勒罗 Mle 1924/29 ——法国绍沙冲锋枪的后继型号。该枪由沙泰勒罗国家兵工厂设计，于1924年被采用，并于1929年针对新型7,5×54毫米法国弹药进行了改进。它采用导气式自动原理，顶部装有25发弹匣，重9,2公斤，射速约为每分钟500发。法国军队从绍沙冲锋枪中汲取了最多的经验：一种新型无底缘弹药（取代了8×50R勒贝尔弹药）、盒式弹匣以及可靠的设计。Mle 1924/29型冲锋枪在二战期间服役，并一直服役到20世纪60年代。
苏联捷格加廖夫轻机枪（DP-27）
DP-27 ——这是一款专为20世纪20年代后半期苏联红军快速扩张时期大规模生产而设计的机枪。在当时的形势下，设计简洁、便于野战维修以及对操作人员精度的容忍度至关重要，甚至比设计的精细化更为重要。该机枪由瓦西里·捷格佳廖夫设计，于1927年正式列装。它使用7,62×54R弹药，采用47发顶部装填式圆盘弹匣（俗称“煎锅”），重9,1公斤，射速约为每分钟550发。
来自五个国家的五种火炮系统拥有一些共同的特征。它们采用气冷式设计，炮管可以是可更换的，也可以是固定的；水冷式设计已被取消。供弹方式为弹匣供弹，可以是盒式或碟式。动力方式为气动式（勃朗宁自动步枪除外，它的机械结构不同，但操作特性相同）。两脚架位于炮身前部，枪托位于炮身后部。重量为7-10公斤。标准核心炮组由两人组成（一号和二号炮手）；实际炮组还会配备弹药手。到20世纪20年代末，火炮的规范已经确立。这就是主要军队在第二次世界大战中采用的火炮类型。
这里不包括日本的11式南部机炮（1922年的11式南部机炮、1936年的96式机炮、1939年的99式机炮）和意大利的布雷达M30机炮——这两个国家的机炮都走上了各自的道路，具有各自的特点（南部机炮采用碉堡供弹，布雷达机炮采用供弹装置），但它们符合该级别的总体逻辑——气冷、双人炮组、机枪周围有炮组——它们符合。
DP-27 圆盘弹匣经常被误解。在 1924-1927 年决策之时，圆盘弹匣似乎并不落后于主流。苏联工程学派借鉴了刘易斯机枪（内战期间使用）和麦德森机枪的丰富经验，这两款机枪都使用圆盘或类似的弹匣。捷克斯洛伐克于同年（1926 年）采用了 ZB vz. 26 机枪，而英国的布伦轻机枪则在九年后才问世。杰格佳廖夫复制了上一代西方的经典火炮。到了 20 世纪 30 年代末，圆盘弹匣的缺点（长时间装填后弹簧会老化、体积庞大、携带不便）在实战中逐渐显现，而此时西方军队已经开始向更大容量的盒式弹匣过渡。 1944年，该枪进行了现代化改进——DPM型：复进簧从枪管下方移出（因为枪管下方容易发热变形），加装了手枪式握把，并加强了两脚架。直到该枪退役，弹鼓的设计从未被放弃。
新型步兵班
到了20世纪30年代末，所有主要军队的步兵班都以轻机枪为核心进行编组。这与1914年相比是一场革命，当时步兵班是由一群步枪兵组成，而机枪则是一个独立的、罕见的单位，隶属于营级单位。
这种逻辑是全新的，尽管其激进程度因军队而异。德军将其发挥到了极致：班里的步枪兵负责机枪组的警戒、携带弹匣并充当近战武器；机枪则负责火力压制。美军使用勃朗宁自动步枪（BAR）时，对同样的班组结构进行了更为宽松的调整：自动步枪赋予了步枪兵力量，而非压制他们。英军使用布伦轻机枪，苏联红军使用DP-27轻机枪，则采用了一种更接近德军模式的中间方案。
根据这种逻辑得出的最激进的结论是由德国人提出的。到1934年，通用机枪MG34被采用。一体式机械枪MG34机枪有两种作战模式：一种是作为班组用两脚架手持武器，另一种是作为机枪排用三脚架固定武器。它采用弹链供弹，配备快速更换的气冷枪管，射速为每分钟800至900发。1942年，MG42投入生产，取代了MG34，其射速为每分钟1200至1500发，并且适合大规模生产（冲压、点焊）。MG34则继续生产了一段时间。 装甲 以及双联装机枪架，MG42 机枪在这些地方不太适用。这是一种新型武器，源于“以机枪为核心组建班组”理念的持续应用。
英国、苏联、美国和法国的机枪配置基本遵循经典模式：每班配备一挺弹匣供弹的轻机枪，上级单位则配备一挺车载机枪。英国的班级装备布伦轻机枪，营级装备液冷式维克斯轻机枪。苏联红军的班级装备DP-27轻机枪，营级装备马克沁车载机枪。美国班级装备勃朗宁自动步枪（BAR），连级装备勃朗宁M1919车载机枪。法国的班级装备沙泰勒罗轻机枪，连级装备霍奇基斯M1914轻机枪。
这些军队使用的弹匣容量各不相同（勃朗宁自动步枪20发，沙泰勒罗机枪25发，布伦轻机枪30发，DP-27机枪47发），但原理相同：短点射，每隔几秒重新装弹。德国的弹链供弹型机枪射速是其他型号的两倍，其作战模式不同：持续压制射击，以长点射方式进行，唯一限制因素是枪管过热（因此标配快速更换枪管）。
到1939年9月，各国军队的步兵班都以轻机枪为核心进行编组。然而，兼具轻机枪和重机枪功能的通用机枪，却只有德国人拥有。弹匣供弹班是将机枪融入步枪战术，而弹链供弹班则是将步枪手融入机枪战术。到1939年9月，这两种机枪之间的差异似乎微乎其微；然而五年后，这种差异将变得至关重要。究竟哪种机枪更耐用，只有在第二次世界大战中才能见分晓，而届时，除德国人之外的所有国家都将不得不重新训练。
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