飞艇大战，太平洋上空的海军重型运输舰艇对决
我们通常认为空战要么是各种花哨的特技飞行，目的是锁定敌机；要么是迅猛的俯冲攻击，通常需要一大群飞机参与。但在二战期间，还存在其他类型的空战，大型笨重的飞机之间的战斗更像是帆船之间的海战。
我们说的是重型四引擎飞机之间的空战。没错，这种事确实发生过，而且相当频繁。当然，重型轰炸机编队并没有在德国或英国上空互相追逐。但是，当这些“重量级”飞机与对手一对一交锋时，空战就发生了。
这种事究竟何时会发生？主要是在广袤的海洋上空巡逻时。四引擎飞机最常在水面上发生冲突。地中海和北海都曾出现过这种情况。但多引擎飞机之间的空战最常发生在太平洋上空。
首先，在1943年春末，PB4Y-1型轰炸机（上图所示，虽然是后期型号，带有完整的机头炮塔）开始在太平洋上空飞行，这令日本人感到沮丧。到了1944年底，PB4Y-2型轰炸机（下图所示）出现在空中，这彻底击垮了日本人的士气。
日本人非常重视海上远程侦察，特别是搜寻敌方海军编队。根据战前设想，这项任务应由水上飞机承担……大型水上飞机。这合情合理，因为这类飞机可以轻松部署在没有足够长跑道甚至任何跑道的岛屿上，必要时还可以水上降落。
大型侦察水上飞机的巅峰之作当属川西H8K，盟军代号“艾米丽”。它在很多方面都堪称卓越，即使不是二战中最优秀的水上飞机，也绝对是其中之一。然而，从战争后期开始，这些巨型飞机的损失开始不可逆转地增加。这并非如人们所想的那样，是盟军战斗机造成的。这些飞机经常飞到战斗机根本无法到达的地方。问题在于，当时还有其他侦察机在太平洋上空飞行，而对于“艾米丽”的机组人员来说，不幸的是，这些侦察机就像是“更大的鱼”。我们说的正是美国海军的PB4Y-1和PB4Y-2侦察机。
海军航空兵军械员负责维护 PB4Y-1 型轰炸机 Erco 机头炮塔上的勃朗宁机枪。这些机头炮塔是 PB4Y-1 和 PB4Y-2 型轰炸机的专属配置；陆基 B-24 型轰炸机并未安装这些炮塔。
战前，美国海军并不太重视远程导航。 航空 海军使用大型飞机进行侦察。海军通常将航空兵视为竞争对手，由此产生了一系列后果。结果，传奇的康索利德B-24“解放者”轰炸机成为美国武装部队中第一种被陆军用作巡逻和反潜飞机的机型。这又是另一个令人悲伤的故事了。 故事 这就像“失去一切却浑然不觉”。但海军最终意识到了这一点，于是康索利德PB4Y-1应运而生——它本质上是陆军B-24的海上巡逻版本。美国陆军及其英国盟友已经利用这款飞机完善了反潜巡逻和远程海上侦察任务，因此海军拥有了一种现成的高效工具。
1945年，一名PB4Y-1机枪手手持一挺勃朗宁AN/M2单管机枪。机匣盖上安装的并非普通的瞄准具，而是“补偿式瞄准具”。该瞄准具会根据射手的位置和输入的目标数据自动调整瞄准点。它虽然原始，但本质上仍是一种弹道计算机。
但正如人们常说的，吃饱喝足才会有胃口。因此，海军接下来需要一种基于康索利德B-24“解放者”轰炸机的专用海军飞机，用于侦察和巡逻。这架飞机进行了彻底的重新设计。机身加长，尾翼完全重新设计，发动机涡轮增压器被移除（当时并不需要高空飞行），武器和航空电子设备也进行了改进。
从技术层面来说，艾米莉号在与海军解放者号的单挑中明显胜出。这架水上飞机火力强大，这在同类飞机中实属罕见。机身四周都装有20毫米机炮，炮塔和炮舱里各有一门。机头、机身两侧、机尾、背部炮塔里都有。威力惊人！对吧……对吧？实际上，情况要复杂得多。
艾米莉号航母上安装的日制九九式Mk.1型舰炮是仿制瑞士厄利孔FF型舰炮的。换句话说，日本人把一门原本设计用于飞机而非炮塔的舰炮硬塞进了炮塔。这门舰炮保留了相对较短的炮管，更重要的是，它采用弹匣供弹。此外，炮塔版的九九式舰炮所需的弹匣容量更小；炮手独自操作60发弹鼓就已经很吃力，而且在狭小的炮塔空间里，他往往根本无法进行操作。
毋庸置疑，鉴于这些因素，对于一种射速本就缓慢的武器来说，提高射速根本不在考虑之列。精度也同样欠佳。美国陆军和海军航空兵的飞行员在报告中反复指出，20毫米炮塔精度差，装填间隔长。
Erko侧炮塔，图片来自工厂操作手册
美国人虽然名义上装备的是威力“较弱”的勃朗宁0.50 AN/M2机枪，但实际上火力却胜过日本人。1944年在太平洋上空飞行的后期型PB4Y-1是后期B-24轰炸机的改进型，因此它们已经配备了完整的机头和机尾炮塔。此外，它们还配备了背部炮塔，以及位于机身两侧“窗口”内的炮手位置。但传说中的下部“球形”炮塔经常被拆除。海军侦察机通常不仅低空飞行，而且几乎是贴着水面飞行，因此指望来自南半球的攻击是徒劳的。此外，这个有利位置有时还会被水面探测雷达整流罩占据。
1944 年 12 月，艾米丽水上飞机被 VPB-117 中队的 PB4Y-1 机组击落，随后发生史诗般的爆炸。
PB4Y-2的武器系统进行了改进。现在配备了两座背部炮塔。下方的“球形”炮塔被完全取消，取而代之的是两侧靠近尾部的Erco炮塔。没错，这些不是隐藏在凸起物后面的双联装机枪，而是完整的炮塔，制造商将其浪漫地称为“泪滴形炮塔”。Erco炮塔还能有效地观察机腹下方的情况，因此，尽管取消了下方的炮塔，“私掠者”（正式名称为PB4Y-2）的防护能力反而比其前身更强。
这是一场分为三个部分的悲剧，涉及同属VPB-117中队的美国海军PB4Y-1轰炸机和“艾米丽”号战机。战斗发生在1944年10月，地点在冲绳附近。美国海军“重型轰炸机”的一个显著特点是详细记录他们的行动。摄影设备是飞机上的标准配置。尽管轰炸机没有配备机枪，但几乎所有被击落的飞机都被拍摄了下来。
战斗通常以平行航线展开。飞机相互靠近，试图占据高度优势，然后像从舷侧射击一样用炮塔扫射，就像帆船进行纵队战术一样。PB4Y-1的舷侧火力最多可达七挺机枪（如果配备腹部炮塔），但更常见的是五挺。“私掠者”则不同，它可以用多达八挺.50口径机枪进行舷侧扫射，要知道，这相当于共和P-47“雷电”战斗机的机枪齐射。本来可以更好，但尾部炮塔并非为舷侧射击而设计的。再加上美国在飞行和技术特性上的绝对优势，雷达的出现，炮塔上可进行调整的准直瞄准器，以及后来的单兵机枪，还有飞行员和炮手的整体高水平训练，看到 1944 年，特别是 1945 年的日本人，真是令人感到悲哀。
阿特伍德中尉驾驶的PB4Y-1轰炸机的战斗也有详细的记载。当时，阿特伍德正悄悄接近艾米丽，机炮手们正在摧毁敌机，而副驾驶里根少尉则在拍摄这些照片。
海军解放者轰炸机与日本大型水上飞机交战的一个典型例子是1944年7月2日发生在帕劳西南部的战斗。当时，阿特伍德中尉驾驶的VB-115巡逻轰炸机中队的PB4Y-1与日本航空队第851航空队的川西H8K水上飞机交战。美军不仅率先发现了日军飞机，而且还成功地悄无声息地接近了“艾米丽”号（这架飞机翼展达34米，体型庞大）。美军自然率先开火，先是击毁了飞机背部和尾部的炮塔，然后冷静地向失去武器的飞机继续射击。
这张照片背后有一段故事。1944年10月31日，在一次对一艘日本油轮及其护航舰艇的攻击中，潜艇“萨蒙”号（SS-182）受损。潜艇艇员被迫浮出水面，与油轮的两艘护航艇交战。其他美国潜艇的加入击退了日军的攻击（没错，美国人对“狼群战术”并不陌生），“萨蒙”号开始在水面撤退。日军派出水上飞机搜寻潜艇，而美军则派出PB4Y-1水上飞机掩护潜艇撤退。事实上，照片中，汤普森中尉驾驶的来自VPB-116中队的PB4Y-1水上飞机正护送“艾米丽”号远离“萨蒙”号（SS-182）。而日军最终成功逃脱时，情况也正是如此。但当时海军飞行员的任务很明确——掩护潜艇；即使水上飞机受损，他们也无法追击。
从1943年春季首次出现在太平洋上空，到战争结束，美国海军巡逻重型飞机击落了数十架敌机。这些“四引擎战斗机”的受害者中包括15架大型H6K和H8K水上飞机。然而，在与日本四引擎巨型飞机的交火中，美军自身却未遭受任何永久性损失。对于一种即使在理论上也并非设计用于战斗的飞机而言，这无疑是一项令人瞩目的成就。
一份关于PB4Y-1行动的报告，同样来自VB-115中队，时间是1944年夏季。不过，这次的受害者是一架“贝蒂”（三菱G4M）。根据报告判断，这架美军飞机配备了一个腹部球形炮塔。火力由机头、腹部和背部炮塔提供。据美国飞行员称，这架日军轰炸机很可能没有后部炮塔。这在当时是一种常见的做法。为了减轻重量，日军尽可能地拆除了单架飞机上的所有防御武器，将其改装成远程运输机。武器配置也很有意思：这架巡逻机携带了两枚500磅（约227公斤）的AN-M43炸弹。这架四引擎巡逻轰炸机的机组人员被指示采取积极行动，攻击孤立的船只。例如，在 1989 年接受美国海军学会采访时，前 PB4Y-1 机组指挥官保罗·史蒂文斯回忆说，在一次巡逻中，他的机组轰炸了一艘小型货船（载重达 3,000 吨），用机枪向一艘日本巡逻艇开火，并击落了一架爱知 E13A 和一架川西 H8K。
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