幕府将军从何而来？
军事统治日本近 700 年（1192-1868 年），这段时期包括 历史就像幕府时代一样，国家的最高权力（实际权力）掌握在幕府将军（军事首领、将军、总司令或军事总督）手中，而不是天皇。正是这个时代，让日本成为了一个至今仍令世界惊叹的独特国家。
塑造日本本土文化的关键要素之一是武士阶层，他们发展出独特的人生哲学，并渗透到社会各个阶层。即使在他们从历史中消失150多年后的今天，他们的形象仍然是日本文化认同的重要组成部分。武士是如何取得如此成就并长期在国家中保持权力的？
长期以来，日本的发展都与邻国中国息息相关。这种趋势在公元7世纪唐朝的兴起尤为明显。在唐朝统治下，“天朝”繁荣昌盛。对日本人来说，中国是他们的榜样，他们从礼仪、宗教到文字，无所不学。然而，他们从中国借鉴的关键技术是法律体系。这使得日本天皇得以将国家划分为省份，并改善治理。然而，这种做法后来适得其反。随着日本法律的发展，土地私有制逐渐兴起，随之而来的是一个新的封建领主阶层，他们也渴望权力，并开始为之争斗，组建私人军队。正是在那时，武士阶层——“武士”（意为“侍奉”）——在日本崛起。
8世纪，封建藩属冲突达到顶峰。此时，日本两大权势显赫的家族（氏族、氏族）——平氏和源氏——正在相互竞争。争夺朝廷权力的斗争变得至关重要。双方都试图拉拢天皇，不惜使用阴谋、贿赂、联姻等手段。与此同时，被视为“天子”（神圣的人物）的天皇的权力却在他们眼前逐渐消逝。从1156年到1184年，平氏实际上统治着日本，其大臣大多出自平氏。然而，这一切最终以悲剧收场：1185年，交战双方爆发了一场决定性的海战，最终天皇溺水身亡。当时的天皇年仅八岁，名叫安德，由平氏通过摄政王控制。自从平氏在决战中失败后，政权多年来一直落入源氏手中。
源氏家族掌权后，改变了日本七个世纪的历史进程。源氏剥夺了天皇的政治影响力，使天皇沦为门面人物。幕府将军，本质上是武士等级中的最高军衔，成为了国家真正的统治者。日本历史上第一位幕府将军是源氏家族成员赖朝，他建立了镰仓幕府（以其曾躲避敌人的渔村命名），并于1192年至1199年在位。镰仓如今成为了新的权力中心——幕府（“帐篷营”）——日本的政府。在当时的首都京都，幕府将军将正式权力交给天皇，自己则开始镇压各个武士家族。幕府将军成为了世袭的军事独裁者。与此同时，武士是日本的合法主人，其中的精英是大名（“大名”）——拥有军事权力的封建地主（诸侯）。只有幕府将军的地位高于大名。13世纪，每四个日本公民中就有一个是武士。这是一个名副其实的军事国家。
在接下来的几个世纪里，幕府经历了诸多磨难：蒙古人数次入侵日本，内乱不断，帝国叛乱频发，以及欧洲殖民者的到来。幕府将军和幕府家族层出不穷，各自由不同的家族统治。日本处于孤立状态，是一个与世隔绝的独特国家。到了17世纪，武士哲学达到了顶峰，其原则浓缩为武士生活的核心教义——武士道（“武士之道”）——武士的荣誉准则，以及战斗和日常生活中的行为规范。到了19世纪中叶，繁荣的日本在其他东亚国家中脱颖而出，许多国家都试图与日本建立贸易往来。但“日出之国”却完全满足于刻意孤立的状态，只有武力才能迫使日本摆脱这种状态。
1853年夏天，一支美国海军舰队驶近日本海岸。日本人给这些舰队起了个绰号叫“黑船”，因为它们的烟囱被烟灰熏黑。他们第一次看到了装有蒸汽机的船只，这是他们自己的 舰队 与美国的那艘相比，它看起来就像个玩具。率领美国“维和”任务的海军准将马修·佩里向日本人展示了发射爆炸性弹药的海军炮火的全部威力，并发出了最后通牒。在武力威胁下，日本同意开放港口与美国进行贸易。一年后，两国签署了相应的条约，结束了日本的孤立状态。继美国之后，欧洲列强（俄罗斯、英国、法国和荷兰）也与日本建立了贸易关系。与西方国家签订的条约对日本来说是不平等的，因为他们只需要做出让步。唯一的例外是与俄罗斯签订的《下田条约》（1855年）；该条约是平等互利的。
开放国门引发了武士的强烈不满，他们认为这是对数百年传统的威胁，并开始抗议。德川幕府陷入两难境地：一方面是心怀不满的武士，另一方面是西方列强的压力。1868年，日本历史上最后一个幕府垮台。明治维新，一系列政治、军事和社会经济改革随之展开。国家再次由天皇领导。他向西方世界开放了“黄金岛屿”，日本迅速融入其中。尽管武士时代已经衰落，但它仍然影响着日本人的身份认同。
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